Salinité du sol et de l’eau d’irrigation en Tunisie : mesurer et agir

Une étude publiée en 1997 estimait qu’environ 30 % des 340 000 ha de périmètres irrigués étaient touchés par une nappe salée peu profonde, et que la plupart des eaux d’irrigation contenaient 2 à 3 g/L de sels. Le constat reste d’actualité dans plusieurs régions.

• Nappes phréatiques : selon une synthèse du CIHEAM (2005), seulement 8 % de leur eau est sous 1,5 g/L, 71 % entre 1,5 et 5 g/L et 21 % au-delà de 5 g/L.
• Plaines de Kairouan et de Sidi Bouzid : salinisation des périmètres irrigués avec une eau salée et sans drainage.
• Littoral du Cap Bon : dans la nappe de Korba, la salinité varie d’environ 0,9 à 5,6 g/L, à cause de l’intrusion d’eau de mer liée au pompage.
• Oasis du Sud : les croûtes gypseuses créent des nappes perchées salées sous les palmeraies.

La salinité se mesure par la conductivité électrique (EC), exprimée en déciSiemens par mètre (dS/m), à 25 °C. Un dS/m vaut un mmho/cm : les deux unités sont identiques.

Pour passer aux sels dissous, la FAO donne une règle simple, valable entre 0,1 et 5 dS/m : sels (g/L) ≈ EC × 0,64. Une eau à 2,5 g/L correspond donc à environ 3,9 dS/m.

Il faut distinguer trois mesures. L’ECw est la salinité de l’eau d’irrigation. L’ECe est la salinité du sol mesurée au laboratoire sur un extrait de pâte saturée ; c’est elle qui sert de référence pour la tolérance des cultures. Enfin, la salinité de l’eau du sol au contact des racines est plus élevée : la FAO l’estime à environ deux fois l’ECe.

Avec un lessivage normal (15 à 20 %), la FAO estime que l’ECe du sol se stabilise vers 1,5 fois la salinité de l’eau d’irrigation. Une eau à 2 dS/m donne donc, à terme, un sol vers 3 dS/m.

La salinité ne dit pas tout. Une eau riche en sodium par rapport au calcium et au magnésium (SAR élevé) dégrade la structure du sol et freine l’infiltration. La FAO insiste pour lire la salinité et le SAR ensemble. Un SAR ne s’obtient que par analyse de laboratoire.

La FAO utilise un modèle simple : en dessous d’un seuil d’ECe, le rendement est complet ; au-delà, il baisse d’un pourcentage fixe par dS/m supplémentaire.

Exemple : une tomate cultivée dans un sol à 4,5 dS/m dépasse son seuil de 2 dS/m. Elle perd environ 2 × 9,9 = 20 % de rendement.

L’olivier est classé modérément tolérant, mais la FAO ne publie pas de seuil chiffré dans ces tableaux. Une étude parue dans HortScience cite un seuil d’ECe compris entre 3 et 6 dS/m et recommande de garder la zone racinaire sous 6 dS/m.

Pour empêcher les sels de s’accumuler, il faut qu’une partie de l’eau d’irrigation traverse la zone racinaire et emporte les sels plus bas. La FAO donne la fraction nécessaire :

LR = ECw / (5 × ECe − ECw), où ECw est la salinité de l’eau et ECe le seuil toléré par la culture. L’eau totale à apporter devient alors : besoin de la culture / (1 − LR).

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   Mesurer l’eau

   Un puits à 2,5 g/L donne ECw ≈ 2,5 / 0,64 = 3,9 dS/m.

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   Choisir le seuil de la culture

   Pour l’olivier, on retient prudemment le bas de la plage citée : ECe = 4 dS/m.

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   Calculer la fraction

   LR = 3,9 / (5 × 4 − 3,9) = 3,9 / 16,1 ≈ 0,24, soit 24 % d’eau en plus pour lessiver.

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   Ajuster le volume

   Pour un besoin de 450 mm, il faut apporter 450 / (1 − 0,24) ≈ 590 mm.

Le même calcul pour une tomate (seuil 2,5 dS/m) donne LR ≈ 0,45 : il faudrait presque doubler l’eau. C’est le signe qu’une eau de cette qualité convient mal aux cultures sensibles.

• En goutte-à-goutte, les sels s’accumulent en bordure du bulbe humide et en surface entre les goutteurs. Les pluies peuvent ensuite les ramener vers les racines : surveillez la salinité après les premières pluies d’automne.
• Drainez : selon la FAO, sans drainage, un contrôle durable de la salinité n’est pas possible. En zone aride, la nappe doit rester à au moins 2 m de profondeur.
• Si le sol est sodique (SAR élevé), le gypse apporte du calcium et fait baisser le SAR. La dose se détermine par un test de laboratoire.
• Quand la salinité ne peut pas être maîtrisée, passez à des cultures plus tolérantes. Avec plusieurs cultures, calculez le lessivage sur la plus sensible.
• Suivez la tendance dans le temps : la FAO recommande de prélever à plusieurs profondeurs de la zone racinaire et de comparer d’une saison à l’autre.

Un capteur installé dans la parcelle mesure la salinité en continu, à plusieurs profondeurs. Sa valeur n’est pas directement comparable à l’ECe d’un laboratoire, car il mesure le sol en place, avec son humidité du moment. Son intérêt est ailleurs : il montre la tendance. Une salinité qui monte en profondeur au fil de l’été signale qu’il faut lessiver ; une salinité en surface qui grimpe après une pluie signale des sels remis en mouvement.

Le bon usage combine les deux : une analyse de laboratoire pour caler les seuils (ECe, SAR), puis le capteur pour savoir quand agir entre deux analyses.